1930年梅兰芳访美演出，是20世纪中美文化交流史上重要的事件，它的意义也远超国粹京剧艺术的展示和海外传播。彼时中美两国无论国力、影响力，还是国际地位，都极为悬殊，中国文化的自信随着近代国门洞开，特别是进入20世纪西方文化思潮的涌入而分崩离析。作为传统文化代表的京剧艺术，一方面经过程长庚、谭鑫培等前贤的努力至梅兰芳而臻于鼎盛，另一方面作为“遗形物”、“旧”文化又受到新文化运动干将们不遗余力地挞伐、批评，而矛头首当其冲的是梅兰芳。似乎，梅兰芳没辩解多少，却一直在坚持，也在变革，创作“时装新戏”“古装新戏”是他顺应时代和观众审美所作的不懈努力，这是梅兰芳文化自觉的一种表现；另一方面，梅兰芳的视野和眼光没有局限在国内，没有沾沾自喜于在谭鑫培后取得“一代伶王”的超高地位，而把目标锁定到赴美演出。为赴美演出，梅兰芳做了近10年的准备，也就是差不多贯穿他黄金生涯的20世纪20年代。1930年1月16日梅兰芳在赴美前宴会上致答谢词所说：“兰芳此去，或者能使西方的人们，认识我们中国的戏剧的真像，在两国的文化上亦不无裨益。世界人们的眼光已渐渐集中到太平洋，艺术又何尝不如此呢？”“假使兰芳这次去，因艺术上的接触，得使两国民族增进些许感情，也就是兰芳报答国家、社会以及诸位的一点微忱。”（梅兰芳纪念馆藏《梅兰芳游美日记》手稿钞本）梅兰芳有极其敏锐的艺术嗅觉和审美眼光，他也是非常自信的，这一选择本身蕴育了他对国内“旧文化”的答案找寻，这是梅兰芳的含蓄和做法，也是这一事件真正的答案。
1930年梅兰芳访美演出达半年之久，抵达华盛顿、纽约、芝加哥、旧金山、洛杉矶、檀香山等城市，演出场次之多，售票之好，观众之踊跃，大大超出预期，也受到美国艺术界、文化界甚至政界的高度关注，每到一个城市，都引起极大的轰动。梅兰芳演出的成功，当然首先是梅兰芳表演艺术、中国京剧艺术的精湛和博大精深，这是人们首先能够看到和认识到的；其次，他的影响不唯是戏剧界，而其包括音乐、舞蹈、美术、电影和新闻媒体，是文化艺术全方位的轰动。美国是当时的世界强国，百老汇等上演的都是当时世界最有影响的剧目，电影业也为世人所熟悉。梅兰芳的到来，成为美国文化艺术、新闻媒体最为活跃的内容、对象，他所接触的也均为世界级艺术家、评论家和学者、名人。2023年出版《梅兰芳菲——梅兰芳在美国》记录了梅兰芳在美国的历史和交流及对其评价。其实，梅兰芳访美演出，有更重要的意义，就是梅兰芳树立了中国人的新形象，真正提升了中国人在西方世界的地位。
此前，中国的华侨华工华人在美国地位低下。梅兰芳的到来，不仅带来京剧之美、表演之美，更以其温文尔雅、谈吐有致及所展示的中国文化修养而备受美国观众和文化界、艺术界的青睐和好评，成为真正的文化使者。他到华人社区、到医院探望儿童等社会活动，所展示的中国艺术家品质与公益大使形象，进一步改善了中国人的形象，也提振了中国人的地位。
梅兰芳是一位伟大的爱国英雄，他的事迹多为人们所知，其实，“蓄须明志”之前的美国之行，他即谨守中国艺术家、中国人的身份与言行举止，在社会上树立了良好的形象，体现了梅兰芳作为中国艺术家的修养和品质。而在1930年1月从上海出发赴美的太平洋轮船上，也曾发生过一件事情，见出梅兰芳家国情怀的一以贯之。
从上海梅兰芳一行乘坐英国加拿大皇后号轮船启程去美国，在跨越太平洋船上梅兰芳受到极好礼遇，但也发生了一件对梅兰芳和所有剧团团员“太觉难堪”的事。这件事是，甫上船，在放映电影前这样重要的集体场合，本来喧嚣的场面随着音乐响起，“全场的空气也蓦地里由谈笑的声中静默下来，随即看见全场的外人，都离座站起来了，昂首直肚，两手下垂，看那神情，个个毕恭毕敬，真是庄严整肃，气象万千”。原来是演奏美国等国国歌。开始大家觉得很荣幸，居然受到了国际仪节的洗礼了。但很快他们的态度发生变化了，“我们华人乘客很多，人家奏国歌，为什么不奏我们中国国歌呢？不一定要富于爱国心的人才奋（愤）慨，凡是我们中华民族，在这情形之下，恐怕没有一人不为之感叹罢？”这是梅兰芳与他的同事的共同感受。在轮船即将靠岸时，这种礼节和演奏无疑会再次出现，于是梅兰芳召集同事开了一个会，开导大家：“细细回想，我们去责备人家吗？我想是不能的。为什么呢？一来因为我们自己的国家，太不图强，自己失掉了国际的高尚地位；二来，国家祸乱叠起，尚未有余暇，顾到这礼节的虚文。”联系到这次赴美演出，梅兰芳鼓励大家：
我们这次出去，也就是正替国家努力的一个机会，就大者言之，好好地去演戏，使他们认识我们中国文化的久远，艺术的伟大；就小者言之，平时的一举一动，都要沉雄高尚，努力自爱，使他们了解我们民族的生活情形，打破他们历来对我的错误观念，随时随地，都要注意他们的长处，拾一些知识带回祖国，以赠送亲戚朋友，作为名贵的礼品。能如此，便是不虚此行，而且尽了一点国民应负的义务，你们为了国歌问题，都很有奋（愤）慨之情，这是很好的现象。在当时，我又何尝不感叹呢？所以我趁这个机会，同诸位谈谈，不必徒事悲伤，应当反求诸己，爱国要切实去做，一步是一步，这才是正理，我与大家共勉之！（《梅兰芳游美日记》手稿钞本）
梅兰芳是第一届全国政协委员，在他看来，作为一名中国人，首先要承担起自己所应负的一点责任。古人所说身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后方能天下太平。若是人人能够如此，“我们的国歌，自然有在全世界奏演，使全世界人民肃立致敬的那一天”。
（作者系梅兰芳纪念馆原馆长，著名学者）
