“茅盾文学奖”是1981年根据茅盾先生临终遗嘱设立的，在当时是我国首个也是最高荣誉的文学奖项，用以表彰和鼓励优秀的长篇小说创作。

茅盾为什么要留遗嘱设立一个特别的文学奖项？

发现和培养大批青年作家

茅盾很早就从事文学评论工作，20世纪二三十年代，他做编辑，写了大量的评论文字，发现和扶持了不少有潜力的新作家。

青年诗人臧克家拟出版第一部诗集《烙印》，但是屡遭多个书店老板的白眼后，不得不个人出资寻求刊印，茅盾获知后，颇为感慨，认为有必要为这本诗集做点什么。他在第5期的《文学》月刊上发表文章《一个青年诗人的“烙印”》，赞扬这是一本“不肯粉饰现实，也不肯逃避现实”的来自“平凡生活”的诗集，称作者是“青年诗人中”最“优秀”的一个。

张天翼的短篇讽刺小说《华威先生》也是经茅盾之手发表在其主编的《文艺阵地》（1938年4月）创刊号上，他非常欣赏小说的写法，称张天翼“意识上是一位前进的作家，形式上他有新奇的作风”“有别人没有的文学才能——巧妙的讽刺和新的文体”。后来茅盾在自己写的最后一个短篇小说《春天》里（1949年1月《小说》二卷一期），把小说的主角干脆定名为“华威先生”，将这位“开会专家”的“两面人”暴露在“春光之下”，《春天》俨然成了《华威先生》的“续篇”。

姚雪垠可谓茅盾提携的老作家，20世纪30年代他的那篇《差半车麦秸》就是茅盾发现的，他曾在一篇讲话中给予这篇小说很高评价。姚雪垠创作长篇历史小说《李自成》是在茅盾的鼓励和悉心指导下顺利完成的，茅盾写了1.6万余字的读后意见。姚雪垠说：“他是我的老师，也是真正的知音。”

有人做过统计，茅盾一生评论的作家多达313人，除五四以来的一批老作家鲁迅、叶圣陶、冰心、徐志摩、丁玲等外，更多的是如沙汀、吴组缃、萧红、张天翼、阳翰笙、臧克家、姚雪垠等30年代后新涌现的作家，以及20世纪五六十年代茹志鹃、王愿坚、杨沫、陆文夫等众多新一代作家。

生命为事业燃烧直至最后一刻

1978年，茅盾写了一篇“关于培养新生力量”的文章，字里行间充满着对年轻作家的期待。他通过自己的经验，谈认识，谈感想，甚至谈技巧。同时结合50年代专业作家扎根基层，实行“三同”（同吃、同住、同劳动），提出“生活根据地”的概念，建议年轻作家也可以有意识地建立“生活根据地”，做到“广博”“深入”，努力耕耘，提高自己。他还在《人民文学》召开的一次座谈会上说：“一个具有多方面生活经验，富于创作性的作家，有可能运用各种题材，驱遣各种体裁，并且也具有个人独特的风格。盛世出奇才。”这里，茅盾用“奇才”寄望于新时期作家们。

也是在1978年，茅盾在作协举办的全国优秀短篇小说颁奖大会上，面对着新时期涌现的一批优秀作者，倍感欣慰，满怀希望地说：“我相信，在这些人中间，会产生未来的鲁迅、未来的郭沫若。”言之殷殷，情之切切。当时的茅盾身居要位：全国政协副主席、全国文联名誉主席、中国作协主席。

然而，当时的情况，又是一个百废待兴，文艺的春天，呈现的其实还只是从冰霜冻土里刚吐出的嫩芽。

1945年6月，重庆文化界为茅盾举行50寿辰暨文学创作25周年纪念活动。活动现场，有企业家捐赠10万元给茅盾（后来由于各方捐赠，奖金增加到30万），作为茅盾文艺奖金，茅盾交给“文协”，希望用来奖励青年作家。为此“文协”专门成立了由老舍、靳以、冯雪峰、叶以群等组成的茅盾文艺奖金评选委员会，并发出征文启事，征集到作品上百篇，评选出甲乙丙等优秀作品。这在当时这可能不过是“活动现场”的一个“小穿插”而已，但茅盾应该是个有心人，“奖项”给了他启发，他要创立一个长期的激励机制。

1978年开启的优秀中短篇小说评选据说是在茅盾的提议下举办的，但由于种种原因，未设奖金（指初期）。

直至生命的最后时刻，茅盾捐献出毕生的稿费积蓄25万元设立茅盾文学奖。茅盾在遗嘱里是这样写的：“亲爱的同志们，为了繁荣长篇小说的创作，我将我的稿费二十五万元捐献给作协，作为设立一个长篇小说文艺奖金的基金，以奖励每年最优秀的长篇小说。我自知病将不起，我衷心祝愿我国社会主义文学事业繁荣昌盛。”25万元在当时是一笔非常可观的数额，一般人也许很难理解，然而他却把它视为一种比善举更崇高的责任，他要为自己所钟爱的事业再燃烧一次——用生命寄望，与文学同在，与青年同在。

1982年12月茅盾文学奖开评，评选已逾11届，共评出优秀长篇作品53部。（作者系中国档案学会会员）