九一八事变爆发后，张恨水开始从言情小说转向抗战小说。他不仅将正在《新闻报》上连载的长篇小说《太平花》中加进了抗日的内容，而且还创作出一系列的抗战小说——《东北四连长》《满城风雨》《巴山夜雨》《水浒新传》《巷战之夜》《大江东去》《鼓角之声》《八十一梦》等，计数百万字。张恨水在《弯弓集》自序中痛陈“寇氛日深，民无死所”，深感“心如火焚”，接着表明意图：“今国难临头，必兴语言，唤醒国人，略尽吾一点鼓励民气之意。”

在张恨水众多的抗战小说中，《热血之花》是他最早的抗战小说；《大江东去》是第一部描写南京大屠杀中日军所犯暴行的小说；《虎贲万岁》是第一部直接描写国民党正面战场——常德保卫战的“纪实作品”。

说起小说《虎贲万岁》，还有一段故事。1943年10月，国民党陆军74军57师师长余程万率部与6万日军展开激战，全师8000人最后仅剩83人。为了纪念这次战斗，余程万觉得有责任把这些壮烈事迹记录下来，便派人找到张恨水，极其诚恳地希望其能够办成此事。张恨水为他们的热忱所感动，更为57师虎贲将士的壮烈事迹所激励，决定将之写成小说。

1946年，《虎贲万岁》单行本出版。一时间，余程万和他的57师名扬中国。苏州一位很漂亮的小姐读罢此书，决心要嫁给张恨水笔下的“虎贲英雄”。此时抗战已经胜利，余程万的军队驻扎在南京。有一次，他去上海游玩，竟邂逅了这位苏州小姐。很快，这位叫吴冰的苏州小姐就嫁给余程万。

抗战胜利后，国民政府向1000多人颁发了“抗战胜利”勋章，张恨水也名列其中。