七七事变后不久，日军占领了北平城。辅仁大学（后为北京师范大学）校长陈垣和文学院院长沈兼士认为沦陷区需要有一批人留下来主持正义，选择留下。

1938年，沈兼士在北平秘密组织成立研究顾炎武为名的“炎社”。他以顾炎武的名言“保天下者，匹夫之贱与有责焉”号召沦陷区文教界人士参加抗战活动，激发师生爱国热情，协助流亡青年到后方参加抗日。

沈兼士在北平沦陷时期曾发表不少文章，文末落款注明成稿时间和地点时往往有“除日”“抗志斋”等字样，表示出鲜明的反日立场。他这种不畏强暴的民族气节，深深影响了与之交契深厚的陈垣。

北平沦陷时期，陈垣除了煞费苦心地维持着学校，与日伪周旋外。他潜心研究，一共写了《明季滇黔佛教考》等七部著作，阐发中国历史上的爱国主义传统，以此借古喻今，痛斥日寇侵略和汉奸卖国。

陈垣在给朋友的信中说：“北平沦陷后，北方士气萎靡，乃讲全谢山之学以振之……此时作品，以为报国之道止此矣。所著已刊者数十万言，言道、言僧、言史、言考据，皆托词，其实斥汉奸、斥日寇、责当政耳。”陈垣希望自己这些书可以激发知识分子要爱国，越到抗战后期，越要坚守民族气节。

读罢陈垣此时著作，作为好友的沈兼士慨然赋诗一首赠予陈垣：

吾党陈夫子，书城隐此身。

不知老将至，希古意弥真。

傲骨撑天地，奇文泣鬼神。

一编庄诵罢，风雨感情亲。