1938年武汉会战期间，廖运周率六五六团参加（昌）武（昌）公路保卫战。其间，他以机动灵活的战术，连续在小寨贤、茨芭山、小坳三次伏击日军，取得了巨大胜利，成就了抗战史上的一段传奇。
全面抗战爆发后，廖运周率部走上战场，和日军多次血战
1928年，廖运周受中共中央军委的指派，到国民党军队中从事地下党工作，自此开始了长达20年的“潜伏”生涯。其间，他遵照党对兵运工作的指示，在国民党军队的进步军官中积极发展党员。他奉命长期隐蔽，只与中共北方局组织部长兼军事部书记朱瑞单线联系。其间，廖运周努力取得国民党军政首脑的信任，因而职务也不断地得以晋升。每当部队开到一个新的地方，他都通过中共北方局和地方党组织取得联系，向党组织输送有关情报。
1937年全面抗战爆发后，廖运周随部队走上抗日最前线，与日军多次作战。9月，廖运周率部受命在正定阻击日军。10月1日到10日，该部英勇阻击日军9天。此后，廖部改编为第一一〇师第三二八旅第六五六团，廖运周任上校团长。
1938年2月，廖运周率部开赴安徽蒙城，作为第五战区的机动部队，参加徐州会战。他曾率部参加台儿庄战役，给日军以沉重打击。
小寨贤、茨芭山两次战斗，连夺敌人辎重队
1938年6月，日军大举从安庆登陆，随后兵分三路向武汉杀来，武汉会战就此拉开序幕。大战打响时，刚从徐州战场撤下来的廖运周部被调到永修，参加瑞（昌）武（昌）公路保卫战。廖运周得到的任务是：沿公路开展“运动战”。
1938年9月中旬，日军沿公路向西进犯。当时，瑞昌到龙港这一段公路正处江西、湖北交界处，两侧全是高山。廖运周率部在山上布置了兵力，以图层层截击，阻敌沿公路前进。在战斗中廖运周发现，日军一般把攻击重点放在抢占中国军队固守的山头阵地。战斗打响后，日军往往依仗其强大的炮火对中国军队防守的阵地进行狂轰滥炸，给中国守军造成很大伤亡。而日军一旦占山头阵地便停止轰炸，其后续部队就向前推进一段。廖运周掌握了敌人这一规律后，便采取了相应的作战措施。
廖运周先派出1个营固守在小寨贤山头阵地。日军发现中国军队的阵地后，便像往常一样调动炮火去进攻。由于廖部驻守部队依托险要的地形筑起坚固的工事，日军虽然集中优势火力，但在短时间内无法攻破，双方陷入长时间的拉锯战。廖运周见时机已到，随即派出1个营包抄日军后路，攻击日军的后卫部队。由于日军在前几天的攻势中屡屡得手，产生了轻敌心态，其后勤辎重只派一个骑兵中队防守。当廖运周的突击营突然冲上公路的时候，负责防守辎重的敌人还都骑在马上，伸着脑袋向战场方向观看前方瞬间打得死伤惨重，根本无法阻止起有效的抵抗。廖运周指挥部队很快将这股敌人击溃，乘势夺取了日军辎重。正在进攻小寨贤山头阵地的日军得知后方被袭，也只得逃走。
日军在小寨贤吃了败仗后，开始重视辎重部队的保护。他们将辎重营的护卫作战部队提升到两个中队，其兵力规模基本相当于中国军队的一个作战营。
廖运周得到侦察兵的报告后，再次调整了战术，他命令一个营埋伏在茨芭山附近茂密的树丛里。部队的埋伏地点距离公路有几十米远。战斗打响后，廖运周率部和敌人略作接触，随即向后撤走。日军随后追来，到达茨芭山附近时，见前方树林茂密，害怕有埋伏，于是向树林胡乱射击，进行火力侦察。廖运周命令部队隐忍不发，继续待击。日军火力侦察良久，以为这一带不会有中国军队埋伏，便大胆通过，后面的辎重队也跟了上来。
当日军辎重队进入伏击圈后，廖运周一声令下，中国军队用机枪进行猛烈射击，打得敌人纷纷落马。乘敌人慌乱之际，廖运周指挥部队发起冲锋。战士们冲出密林，一面向敌人投掷手榴弹，一面冲入敌阵，将日军护卫部队拦腰截断。经过激烈的短兵相接，廖部击溃日军，再次成功夺取了日军辎重。与此同时，前方的日军主力试图回头救援辎重，却也遭到中国军队的突然袭击，只得迎战。不妨廖运周在夺取日军辎重后，率部从背后杀来，和前方大部队前后夹击。日军顿时全线崩溃，狼狈突围逃走。
把小坳变成日军装甲部队的“坟场”
两次战斗后，上级发来指示，要求廖运周团后撤三十里布防，廖运周立即率部随大部队西撤。晚上6点钟左右，廖运周率部来到了一个叫作小坳的地方。小坳位于箬溪以西，是两山之间的一个坳口，往西行进三十里就是幕阜山，处在鄂赣交界处。在山下，一条公路环绕小坳而来，由于地形原因形成了一个巨大的“S”形弯路。这个“S”形路外侧是河，里侧则是高山，在中间是座10几米高的小高地。
廖运周见地形如此有利，便决定在这里设伏，打击沿公路追来的日军。就在此时，廖运周得到报告说，要他们接手另外一支部队留下来的军火库，里面存放着1万发迫击炮弹。
廖运周闻讯后大喜，但认为第六五六团只有迫击炮8门，不足以发挥炮火的威力。为了加强火力，他立即向附近的友军借来4门迫击炮。鉴于日军追击部队拥有大量坦克，廖运周又前往第十八军军长黄维处，希望借用反坦克炮。黄维和廖运周为黄埔军校同学，当即答应借给廖运周1个炮兵连和4门反坦克炮。
随后，廖运周立即赶回小坳布防：经过仔细观察，他精心选择了一处伏击地点，将火炮布置于道路两侧，炮口对准公路拐弯处；把团指挥所就设在了中间的小高地上，以利指挥；又命令每两三个步兵携带一箱迫击炮弹，一旦战斗打响就手投迫击炮弹杀敌。
当廖运周结束布防后，日军部队沿公路赶来。日军虽然在此前有过两次被袭“经验”，但认为中国军队没有反装甲作战经验，就算被伏击，也不会有什么损伤，于是把坦克、装甲车放在最前面开路。
随着天色转黑，日军先头8辆坦克驶入伏击圈。当夜月光明亮，公路上的情景看得一清二楚。廖运周见状，立即下令反坦克炮开火。在二三百米的距离上，反坦克炮百发百中，当场击毁为首的敌军3辆坦克。余下的5辆日军坦克大乱，立即倒车后退。但此时日军的汽车队和马车队也已经随后跟了上来，造成堵塞。
廖运周立即命令所有火炮一齐开火，一排排炮弹落入密集的日军中。敌人挤在一段仅仅3米宽的公路上，完全成为中国军队的活靶子。3千米长的公路，到处都是被迫击炮弹击中后燃烧的火光。被炮击15分钟后，日军头目终于搞清楚了情况，命令全军后撤，但此时部队已经乱了，命令无法执行。经过1个小时的“被炮击”，日军才开始从混乱中逐步恢复过来，狼狈逃出了伏击圈。此战，廖团官兵将近打出5000发炮弹，战后，很多人累得两只手都无法举起。由于战斗当时已进入黑夜，进犯日军从战斗开始到结束，始终处于被动挨打的地位，几乎没有进行过反击。整个战斗中，廖运周团没有一名官兵伤亡。
此战，廖运周率一个团，击毁日军20余辆坦克、装甲车，数十辆载重汽车，歼灭日军400人。这场伏击战的胜利很快便在武汉外围各战场上引起了轰动效应，国民政府军事委员会下达特别嘉奖令，称赞廖团“战果辉煌”。
淮海战役期间，廖运周正式结束了潜伏生涯，率部起义，所部被正式编为中国人民解放军第四兵团十四军四十二师，廖运周任师长。后来该师参加了渡江战役，进军大西南，解放西藏等战役。1949年9月，廖运周获一级解放勋章；受邀出席全国政协第一次全体会议和参加中华人民共和国开国大典。
中华人民共和国成立后，廖运周被授予中国人民解放军少将军衔，任中国人民政治协商会议第五、六届全国委员会委员，民革中央监察委员会常委兼秘书长等职，为社会主义革命和建设事业，为坚持和完善中国共产党领导的多党合作和政治协商制度，为祖国统一大业，继续贡献自己的力量。
（作者系湖南文史研究者）
