1932年，中央苏区每县开始单独成立一个赤卫军模范师：每区成立一个模范营，每三个营编为一个模范团，每县三至五个团成立一个师。其任务是：配合红军行动，支援红军作战；训练赤卫军的下级干部；为红军补充兵员。

1932年8月，兴国模范师在江西省兴国县城郊筲箕窝组建，其指战员是从少先队、赤卫军挑选出来的优秀分子。该师下辖五个团及一个特务营，全师指战员约7000人。其第一团辖高兴、上社、城市3个模范营；第二团辖沙龙、乐江、杰村3个模范营；第三团辖方太、崇贤、城冈、枫边4个模范营；第四团辖莲塘、鼎龙、东村3个模范营；第五团辖均村、茶园、水丰、黄塘4个模范营。11月7日，兴国模范师正式组建师部。

第四次反“围剿”斗争胜利后，为保卫中央苏区，粉碎国民党军更大规模的“围剿”，中共中央决定开展“扩红”运动。1933年5月，兴国模范师中的共产党员和共青团员带头报名加入红军，带动全师集体报名参加红军。6月1日，被批准参加红军主力部队的兴国模范师成员5161人，集中在筲箕窝广场红军检阅台前，举行盛况空前的誓师出征大会。中央、省、红军各军团及江西军区领导机关代表和兴国县各界群众共35000余人出席欢送大会。兴国模范师这一壮举得到中央党政军领导机关和各界群众热烈赞扬，同时在整个中央苏区引起强烈反响，有力地推动了中央苏区“扩红”运动的开展。

不久，被批准参加红军的兴国模范师指战员从兴国出发，开赴乐安整编，编入中国工农红军红一方面军第三军团第六师。至此，红六师由兴国地方武装发展成为中央红军的主力师，全师辖十六、十七、十八等三个团，5000多人。

红六师成立后，便和兄弟部队投入到反“围剿”斗争中，在战火中得到了锻炼。1933年8月11日,《红色中华》第84期第6版在通栏标题《欢送兴国模范师全体加入红军开赴前线消灭敌人》下，用整版内容报道了兴国模范师全师上前线的光荣壮举，同时介绍了兴国模范师训练和作战的近况。

长征出发时，红六师随红三军团担任全军的右路先锋。经过半天激战，红三军团率先突破封锁线。1934年10月22日午前，红四师攻占了白石圩。午后2时，红六师第十六团胜利攻占了韩坊。下午，红六师十七、十八两个团乘胜追击，攻占了固陂，并前进到砰石，掩护中央纵队通过封锁线。27日，红六师占领崇义县城。

11月4日，红六师和兄弟部队在汝城南面的天马山、大来圩、官路下一线，突破了国民党军的第二道封锁线。

11月8日，红六师直插湖南宜章县城，准备打破国民党军精心构筑的第三道封锁线。9日，红六师附二个迫击炮连和一门山炮，向宜章城攻击前进，攻下章桥市后，得知国民党军主力尚未赶到宜章城，只有数百名民团防守，师首长亲率一个连，穿上缴获的国民党军服，向宜章疾进，一路智取了不少敌人的堡垒。

11月10日，红六师以十六团为先锋，冒雨急进，在距宜章15公里的白石渡击溃了国民党地方民团的阻击，并乘胜追击直抵宜章城下，构筑工事，做好了攻城准备。半夜，宜章守敌自知不敌，弃城而逃。11月11日拂晓，城内群众热烈欢迎红六师进城。

11月25日，红六师和兄弟部队一起在潇水西岸阻击敌人，击退了敌人一次又一次的冲锋，把潇水变成了敌人“不能逾越的障碍”。在成功迟滞追敌两天后，红六师主力继续向西进发，红六师第十八团留在湘江东岸接应兄弟部队。该团与敌人3个师血战一天，不少同志壮烈牺牲。

湘江战役后，红六师参加了攻打黄平、瓮安的战役。1935年1月5日，红六师参加突破乌江战役，攻占楠木渡，架浮桥掩护军团部渡过乌江，并掩护红一军团夺取了遵义城，随后又在尚稽镇、懒板凳一带阻击敌人，保卫了遵义会议的顺利进行。

遵义会议后，红六师被改编为红三军团独立团，并参加了土城战役。1935年2月10日，红三军团在四川扎西再次整编，红三军团独立团番号撤销，指战员被编入其他部队。