黄乃裳是福建省闽清县人，生于1847年。早年他追随康有为，参与公车上书。“百日维新”失败后，受到清廷追捕，远赴新加坡避难。

1900年初，黄乃裳任《星报》总编辑时，孙中山到新加坡进行革命活动。黄乃裳因“心向往孙君已久”，于是连连造访。经多次恳谈，黄乃裳深感孙中山“谦冲镇静，学问渊博，荡怀悲悯”，自此立志追随孙中山革命。1905年秋，黄乃裳在新加坡参加同盟会新加坡分会的组建工作，并成为南洋最早的同盟会会员之一。

为宣传救国思想，黄乃裳先后6次办报。自追随孙中山后，他办的报纸立刻由呼吁“变法图强”转为宣传革命，抨击康梁的保皇说。1904年，黄乃裳冒险携带邹容的《革命军》(易名为《图存篇》)500册回国宣传革命道理，并到潮州和漳州一带十多个县活动，联络各地革命志士准备起义。

1907年，黄乃裳回到故乡闽清，创办教育和实业，其间继续从事革命活动，参与策划了潮州黄冈起义。

广州起义失败后，黄乃裳并没有气馁，继续组织进步青年成立学生军，为推翻封建统治积极准备。

1911年10月，武昌起义爆发，黄乃裳立即赶回福建，并于11月9日清晨率领学生军举行起义，会同革命党人迅速光复了福建，被推举为福建临时政府交通部部长。接着，他又兼任筹饷局总办，以个人名义向南洋华侨和闽省各地殷商募款170多万元，解决了革命政权建立后面临的财政困难。

福建革命党人响应孙中山号召举行北伐时，黄乃裳立即筹措3万元作为军饷。革命党人到达上海后，他又汇数千元全力支持。其时，他已届古稀之年，本来相貌鹤发童颜，由于为革命操劳，两个月内其头发竟全部变白。同志们劝他休息，他却十分高兴地说：“裳生平最得意之事，则十九日（指农历九月十九日，即黄参加起义的11月9日）以后迄今，为最踌躇满志之时，虽死无憾矣!”

中华民国成立不久，黄乃裳不满袁世凯的倒行逆施，愤然辞职回家乡兴办公益事业，后遭袁世凯爪牙诬陷，被判无期徒刑。在国内外舆论的压力下，袁世凯不得不下令将黄乃裳释放。

此后，黄乃裳一面继续高举教育救国、实业救国的旗帜，在家乡办学校、经营企业，一面继续和孙中山为首的革命党人联络。孙中山在广州领导护法运动反对北洋军阀的统治，黄乃裳立即表示赞成，并尽其所能予以支持。1920年，受孙中山之邀，黄乃裳不顾73岁高龄，奔赴广州辅佐孙中山，准备“为辛亥未竟事业而鞠躬尽瘁”。1924年9月，黄乃裳病逝，享年77岁。