踏青这种节令性的民俗活动，在我国有着悠久的历史，其源泉是远古农耕祭祀的迎春习俗。
《尚书·大传》曰：“春，出也，万物之出也。”在西周，万物萌动之时，迎春郊游于野外就已成为礼制。据《礼记·月令》载：“立春之日，天子亲率三公、九卿、诸侯、大夫以至，以迎春东郊。”先秦时，齐国有“放春三月观于野”之俗；鲁、楚也有春日出游之习。这种农耕祭祀的迎春习俗对后世影响深远。
春秋战国时期，形成了比较固定的上巳节，春游踏青也成为民俗活动。据《韩诗》：“三月桃花水之时，郑国之俗三月上巳，于溱洧两水之上，执兰招魂续魄，拂除不祥。……续汉书礼仪志曰：三月上巳，官民皆洁于东流水上，曰洗涤祓除宿垢，为大洁。”这时踏青活动的主题，突出了“招魂续魄，拂除不祥”的“沐浴祓禊”。据《论语·先进》记载：“莫（暮）春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”舞雩是在暮春时举行的一种祭礼，含有龙崇拜及祈雨等多种内涵。这里不仅记载了祭祀性的“舞雩”，还描写了当时的春游踏青活动。
隋朝时期，踏青是一项十分普及的民俗活动。尤其是每当春暖花开的时节，士女游春活动最盛。隋朝时，著名画家展子虔绘《游春图》，对明媚的春光及人们成群结队游春的情景有形象的描绘。
约从唐代开始，人们在清明扫墓的同时，也伴之以踏青游乐的活动。由于清明上坟都要到郊外，在哀悼祖先之余，顺便在明媚的春光里骋足青青原野，权作节哀自重转换心情的一种调剂方式。因此，清明节也被人们称作踏青节。唐代诗人王维诗句有“少年分日作遨游，不用清明兼上巳”，一方面说明秉性贪玩的孩童，常常不满足于踏青游乐仅仅在清明举行，另一方面也说明了“清明”与“上巳”渐渐融合的趋势。
据史载，唐代从农历正月十五至清明节的近两个月时间里，一直有人热衷于踏青。如据《开元天宝遗事》载：“都人士女，每至正月半，各乘车跨马，供帐子园圃或郊野中，为探舂之宴。”正月十五时，青草或许刚冒出小芽，然而性急的城里人就开始了“探春”活动。
经过多年的发展，融汇了寒食与上巳两个古老节日精华的清明节，终于在宋元时期形成了一个以祭祖扫墓为中心、辅以春游踏青的传统节日。宋代画家张择端的风俗画《清明上河图》就生动地描绘出清明时节的热闹情景。在这一画卷，画面人物就达550多人，牲畜50余头，船20多艘，车、轿20多乘。清明踏青之盛况，可见一斑。
不过，宋代的踏青活动，大多集中在清明节。南宋《西湖老人繁胜录》说：“清明节，公子王孙富室骄民，踏青游赏城西。”孟元老的《东京梦华录》载，人们借清明上坟的机会，在郊外踏青聚会，以至“四野如市”：“寒食第三日，即清明节矣，凡新坟皆用此日拜扫，都城人出郊……四野如市，往往就芳树之下或园圃之间罗列杯盘，互相劝酬。都城之歌儿舞女，遍满园亭，抵暮而归。”春天郊游踏青，这个节令活动与清明节日结合在一起，相沿成俗。
南宋以降，踏青更盛。南宋周密在《武林旧事》卷三中说：“西湖天下景，朝昏晴雨，四序总宜。杭州亦无时而不游，而春游特盛焉……都人士女，两堤骈集，几于无置足地。水面画楫栉比如鱼鳞，亦无行舟之路。”歌欢箫鼓之声振动远近，其盛可以想见。偌大的西湖中，竟至“无行舟之路”；长长的西湖岸边，也“几于无置足地”，这种热闹景象，即使在今天，也难得一见。
明代踏青与宋代一样，主要借清明节扫墓时进行。明刘侗、于奕正《帝京景物略·春场》曰：“三月清明日……是日簪柳，游高梁桥，曰踏青。”
此外，踏青时节除了登山临水、游览春光之外，人们还开展各式各样的体育娱乐活动，诸如放风筝、荡秋千、蹴鞠、牵钩（拔河）等，内容丰富。明代田汝成的《西湖游览志余》卷二十记载了当时杭州清明寒食时节踏青时还有百戏活动：“是日，倾城上冢，南北两山之间车马阗集而酒尊食罍，山家村店，享餕遨游，或张幕藉草，并舫随波，日暮忘返。苏堤一带，桃柳阴浓，红翠间错，走索、骠骑、飞钱、抛钹、踢木、撒沙、吞刀、吐火、跃圈、斛斗、舞盘及诸色禽虫之戏，纷然丛集。”
明清以来，踏青风俗亦然。绍兴地区还在踏青时节进行祭祀大禹活动。特别是从清乾隆年间起，所修的许多地方志和地方文献中都记载了清明时节踏青、放风筝的情景。
直到今天，春游踏青活动仍为人们所喜爱。（纪辑）