1920年底到1921年春的这段时间里，时任北京大学校长的蔡元培在德国的柏林拜访了闻名世界的科学家爱因斯坦。当时，爱因斯坦刚刚发表了他的《广义相对论》，蔡元培真诚邀请他来中国讲学。然而，此时的爱因斯坦却已经接受了去美国讲学的邀请。

1922年3月，日本政府邀请爱因斯坦到日本讲学。爱因斯坦很想在1923年年初到中国进行为期半个月的讲学活动。蔡元培知道这个消息后，立即对德国公使表示，非常欢迎爱因斯坦来中国进行讲学。这一年的5月3日，爱因斯坦回信给蔡元培，表示愿意在冬天的时候到北大讲学。

在蔡元培的安排下，北大开始动手准备爱因斯坦前来讲学的相关事宜。但是，爱因斯坦一直没有去日本，因此，他想在次年初到中国讲学的事情一直没有结果。

1922年11月，爱因斯坦去到日本并在日本讲学，他同时也在等待中国北大请他前去讲学的请柬。结果，爱因斯坦却一直没有收到北大的请柬，他也不便主动向北大询问，误认为北大不打算请他前往讲学了。

而此时的蔡元培却误以为爱因斯坦已经与中国驻德使馆说好了来北大讲学一事，没有必要再额外给爱因斯坦发送请柬，因此，蔡元培只是在北大等待着爱因斯坦的到来，而爱因斯坦也根本没有和中国驻德使馆商谈来北大讲学一事。

后来，蔡元培迟迟等不来爱因斯坦到北大讲学，无比焦急的他就写信到德国柏林询问，信到了柏林后，又辗转被送到了日本东京。这时，已经是爱因斯坦准备离开东京的前夕了，他回柏林的一切行程都已经安排好了，无法改变行程，因此，也就没有来北大讲学。

后来，爱因斯坦无比遗憾地说：“不能到中国北大讲学，这对我来说是一种莫大的痛苦……我希望这种因为误解而发生的延误将来能够有进行弥补的机会。”

此事也成为蔡元培一生中的一个遗憾。