1915年，袁世凯图谋复辟，蔡锷潜回云南，与唐继尧、李烈钧等人组织护国军，发动护国战争。

护国军前锋抵达泸州对岸的蓝田坝一带时，张敬尧带领的北洋军已先期进入泸州，加上泸州原有的兵力，北洋军在泸州的总兵力达1.5万人，装备优良，战斗力较强。而蔡锷所率领的滇军仅3000多人，加上起义部队和义勇军，总人数为5000多人。战斗打响后，北洋军依仗优势兵力和早有准备，大举向护国军进攻。

蔡锷抱病赶到纳溪，亲自指挥战斗，护国军英勇作战，双方展开激烈争夺，叙府、纳溪周边阵地几次易手。

护国军部队经连续作战，也已极度疲劳。蔡锷于1916年3月4日命令各部队撤出纳溪及其周边地区，向永宁方向徐徐撤退。袁世凯的四川将军陈宧和张敬尧慑于蔡锷的足智多谋，在护国军撤退时，不敢发兵追击，反而致电北京的冯国璋说： “滇军虽暂退，官兵勇敢过人，蔡松坡用兵如神，地方多乐与相助，终不可侮……请公速电袁总统先行停战议和。”

护国军移至大洲驿、叙蓬溪一带后，蔡锷立即召开会议，要大家“整顿队伍，补充军需，休养兵力，一面详侦地势敌情，伺机行动”。

经过短期的休整，护国军各部队的建制和兵源都作了调整，力量有所增强。3月10日，广西督军陆荣廷宣布加入护国军阵营的消息传来，蔡锷立即向将领们宣布这一消息，并部署反攻事宜。

蔡锷经过慎重考虑，于3月17日正式下令：“我军于明日以主力自白节滩方面攻击前进。”他决定采用避实击虚、迂回包抄的战术，对北洋军的正面只配备少数兵力，拖住敌人，主力绕道击其侧后，发动奇袭。据此，蔡锷命令：“以右翼的赵又新梯团作为主攻部队，自白节滩出发、经双合场进攻纳溪敌主力之侧背；中路顾品珍梯团作为助攻部队，以顾军一部从渠坝驿出发、沿永宁河而下，直攻纳溪正面。朱德、张煦两支队从侧翼向蓝田坝迂回前进；左翼以刘存厚所部军队进扎牛滚场、和丰、底棚一带，警戒和威慑江安之敌，掩护主力进攻纳溪。”

3月17日，在蔡锷的亲自指挥下，护国军各部按照既定部署发起总攻。当时，北洋军在广西独立和全国反袁声势高涨的政治形势威慑之下，士气低落，前线官兵只是修筑工事，消极防御。3月17日当晚，顾品珍率所部两个支队绕道前进，秘密开至茶塘子村一带的北洋军工事前。深夜，护国军奋勇队悄悄摸上北洋军阵地，消灭了机枪阵地上的北洋军哨兵，同时将机枪调转枪口，对准睡梦中的北洋军官兵进行猛烈射击。正面部队听到奋勇队已然得手，于是立即向茶塘子村的北洋军发起猛攻。北洋军慌忙迎战，很快被击毙数百人，残部纷纷向后逃命，但由于夜黑路险，在护国军的追击下，坠落山谷者不计其数。中路军迅速攻占茶塘子一带高地，并于19日乘胜追击，占领金盘山，20日拂晓突袭鹞子岩。与此同时，左、右两翼的护国军也一起出动，很快获得胜利，并缴获了北洋军阵地上的全部重武器和弹药。经此一战，护国军士气大振。在蔡锷的指挥下，护国军于3月19日全线突破北洋军阵地，21日占领龙头铺等地，朱德支队则直插川南北洋军的大本营泸州，连下江安、南溪等地，又重新夺回纳溪县县城。短短几天之内，蔡锷指挥护国军以少胜多，打死打伤袁军400多人，缴获枪、炮、弹药及其他战利品无数，基本肃清了泸州、纳溪一带的北洋军。陈宧、张敬尧深感已经无力再战，于是马上写信给蔡锷，表示愿意“去逆效顺，请求停战”，并说“决不为项城（袁世凯）一人争总统”。不久，蔡锷在大洲驿司令部接待了前来求和的北洋军使者。