1937年抗战全面爆发后，南洋华侨就组织起“南洋华侨救济祖国筹赈总会”，捐物捐钱，支援祖国抗战。1939年，日军全面封锁了中国海上交通，滇缅公路成了中国唯一的国际“运输大动脉”。当时，艰险的公路缺少车辆，更缺少驾驶和修理车辆的技术人员和机械工人。当知道祖国急需汽车和驾、修人员时，爱国华侨纷纷捐献汽车，并组成南洋华侨机工回国服务团，回国参加抗战。

南洋华侨机工回国服务团分9批先后陆续到达昆明，受到国内同胞的热烈欢迎。经过短期军事训练，华侨机工便被编入隶属于西南运输处的第一、第二两个华侨先锋运输大队，每个大队约500人。其他2000余人则混编入西南运输处已编定的19个运输大队之中。精通汽车修理技术的机工，被分配到沿途的主要车站及各地汽车大修厂修车。

滇缅公路是南洋华侨机工的主战场，抢运军需物资是他们的主要任务。他们驾车前往缅甸腊戍装载军用物资，经畹町入境，全程1000多公里，每运一次单程就需要七八天时间。每名南侨机工驾驶员开一辆车，车上配备一名卫兵负责保护。南侨机工驾驶员虽然大多技术高超，但由于天气、路况很差，常常使驾车的机工遇到意想不到的困难。面对重重困难，广大南洋华侨机工毫无怨言，在险恶的条件下，义无反顾地投身于抗战运输。在他们的努力下，滇缅公路上军用物资的运入量，每天都保持在300吨以上。

为了切断滇缅公路，日本利诱、胁迫英国政府于1940年7月签订“日英协定”，封闭滇缅公路缅甸境内路段。7月16日，华侨机工得知“日英协定”后，日夜兼程将堆放在缅甸腊戍的军用物资抢运到我国畹町。许多机工两天两夜人不离车、车不停驶，在畹町至腊戍之间往返达百次以上。经过机工们的努力，境外军用物资终于在7月18日前抢运完毕。在中国的强烈反对和国际反法西斯人民的压力下，英国政府于1940年10月18日重新开放滇缅公路。

不久，日军开始出动飞机轰炸滇缅公路。华侨机工在赶运物资时，不仅要和恶劣的自然环境作斗争，还要和敌人的飞机斗勇斗智。他们驾驶汽车，在盘旋的山间公路上躲避敌机的攻击，许多南侨机工，因遭到日机的轰炸而英勇牺牲。

从1939年3月至1942年5月，他们与国内的机工们一起，运送中国远征军入缅作战，抢运45万吨军用物资入境，并在西南运输战线上抢修了上千辆的军用、民用车辆……1942年5月，日军入侵滇西。华侨机工们与抗日军民一道，同敌人进行了殊死的搏斗。1945年1月，中国远征军同驻印盟军会师于缅甸芒友，滇西抗战取得完全胜利，南洋华侨机工又随着中国军队的推进投入了紧张的运输工作。

据统计，回国参加抗战的南洋华侨机工共3200多人，其中1000多人为祖国的抗战事业壮烈捐躯。